Dwaj obserwatorzy przyglądają się tej samej parze zdarzeń. Zgadzają się, że zdarzenia miały miejsce, ale mogą przypisywać im różne odległości i różne odstępy czasu.
To może brzmieć jak problem. Jeśli jeden obserwator mierzy jedną odległość, a drugi inną, jak obaj mogą się zgadzać, że zdarzenia dzieli interwał typu czasowego, świetlnego lub przestrzennego?
Odpowiedź jest taka: w teorii względności przestrzeń i czas rozpatrywane osobno nie są niezmienne. Niezmienna pozostaje ich szczególna kombinacja: interwał czasoprzestrzenny.
Jeśli geometryczny obraz tej zależności jest ci obcy, dobrym punktem wyjścia będzie artykuł Stożki świetlne: co na co może wpływać w czasoprzestrzeni?. Stożek świetlny pozwala umiejscowić zdarzenia wewnątrz niego, na jego granicy lub poza nim. Obliczenie interwału czasoprzestrzennego pozwala dokonać tej samej klasyfikacji bez odwoływania się do diagramu.
Rozważmy dwa zdarzenia, \(A\) i \(B\). W pewnym inercjalnym układzie odniesienia różnice ich współrzędnych wynoszą
$$ \Delta t = t_B-t_A $$
oraz
$$ \Delta x = x_B-x_A. $$
Inny obserwator, poruszający się ze stałą prędkością względem pierwszego, może otrzymać inne wartości zarówno \(\Delta t\), jak i \(\Delta x\). Żadna z tych wielkości, rozpatrywana osobno, nie ma tej samej wartości dla wszystkich obserwatorów inercjalnych.
Zmiany te nie są jednak dowolne. Gdy ruch obserwatora zmienia mierzoną odległość między zdarzeniami, w powiązany z nią sposób zmienia też mierzony odstęp czasu. Interwał czasoprzestrzenny ujmuje tę zależność.
两位观察者观测同一对事件。他们都确认这两个事件发生了，但测得的事件间距离和时间间隔可能各不相同。
这听起来似乎有点问题。如果一位观察者测得一个距离，另一位测得的却不同，他们怎么还能一致认定这两个事件之间是类时、类光或类空分离？
答案是，相对论并不要求空间和时间这两个量各自保持不变。保持不变的是它们的一种特定组合：时空间隔。
如果你还不熟悉相关的几何图像，可以先读光锥：在时空中，什么能够影响什么？。光锥可以把事件划分到锥内、边界上或锥外。时空间隔则通过计算完成同样的分类，无须依赖图示。
考虑两个事件 \(A\) 和 \(B\)。在某个惯性参考系中，它们的坐标差为
$$ \Delta t = t_B-t_A $$
以及
$$ \Delta x = x_B-x_A. $$
另一位相对于前者做匀速运动的观察者，测得的 \(\Delta t\) 和 \(\Delta x\) 都可能不同。这两个量单独来看，都不是所有惯性观察者共同认可的不变量。
但这些变化并非任意发生。当观察者的运动使测得的事件间距离发生变化时，测得的时间间隔也会以相互关联的方式变化。时空间隔刻画的正是这种关联。
在一个空间维度中，采用本文的正负号约定，时空间隔为
$$ \Delta s^2=c^2\Delta t^2-\Delta x^2. $$
这里，\(c\) 是光速。将 \(\Delta t\) 乘以 \(c\)，就把时间差换算成了距离，使两项能够在相同单位下进行比较。
\(\Delta s^2\) 中的平方符号是这一记号的一部分。时空间隔本身可以为正、为零或为负。正是这个正负号，决定了两个事件之间的分离类型。
采用以下约定：
$$ \Delta s^2=c^2\Delta t^2-\Delta x^2, $$
便有三种可能：
| 时空间隔的值 | 分离类型 | 在光锥中的位置 | 含义 |
|---|---|---|---|
| \(\Delta s^2>0\) | 类时 | 锥内 | 经过的时间足够让低于光速传播的影响在两个事件之间传递。 |
| \(\Delta s^2=0\) | 类光 | 边界上 | 光恰好能够从一个事件传播到另一个事件。 |
| \(\Delta s^2<0\) | 类空 | 锥外 | 两个事件相距太远，光或任何传播得更慢的东西都无法在给定时间内将它们连接起来。 |
因此，这个公式把一种熟悉的比较变成了精确的计算。正项是光在这段时间内所能传播的距离的平方，减去的那一项则是两个事件之间空间距离的平方。结果的正负，取决于这两个距离的平方哪个更大。
扩展到三个空间维度，思路并没有改变。只需在完整的空间距离中计入三个方向：
$$ \Delta s^2=c^2\Delta t^2-\Delta x^2-\Delta y^2-\Delta z^2. $$
在本文采用的约定下，正负号的判定规则仍然相同。
切换惯性参考系，会改变赋予事件的坐标。洛伦兹变换会把测得的空间差与时间差混合起来：观察者得到新的 \(\Delta x\) 时，也会得到与之对应的新的 \(\Delta t\)。
这一变换保持不变的是
$$ c^2\Delta t^2-\Delta x^2-\Delta y^2-\Delta z^2. $$
这就是洛伦兹不变性。不同惯性观察者可能会以不同方式，把两个事件之间的分离分配到空间和时间上，但所有人算出的 \(\Delta s^2\) 都相同。
因此，分离类型不会因观察者而改变。一个正的时空间隔，不会仅仅因为有人换到了另一个惯性参考系就变成负的。类时仍是类时，类光仍是类光，类空仍是类空。
