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The Pocket Cosmos

A Special Dispatch on the Coming Smartphone

Filed for December 1999 from the not-too-distant future

Imagine a device about the size of a deck of cards.

It fits in your pocket.

It weighs less than a paperback.

Its front is almost entirely made of glass.

Tap that glass, and you can:

• call anyone in the world
• send them a message
• look up a word in any major language
• check a street map for a city you’ve never visited
• read today’s headlines from five different countries
• listen to almost any song that has ever been recorded
• take a photograph and send it instantly across an ocean

This device is real. It is coming. And very soon, almost everyone you know will carry one.

We will call it the smartphone.

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A Library Without Walls

To understand what the smartphone represents, start with the most familiar tool of the serious mind: the library.

Today, in 1999, reaching serious knowledge requires movement. You go to the stacks. You search a card catalog (or, if you’re lucky, a web terminal on a shared computer). You wait for interlibrary loans. Information lives in buildings, on shelves, in limited copies.

The smartphone dissolves that geography.

Inside this small object is a permanent, portable ticket into something larger than any single library: a networked collection of encyclopedias, dictionaries, textbooks, lecture notes, research summaries, and how-to guides on almost any topic that human beings have bothered to write about.

Francis ajustó su gorra Marathon, aferrándose firmemente al manillar mientras su fiel bicicleta flotadora vibraba suavemente bajo sus pies. Aquel cielo infinito, salpicado de rascacielos segmentados que flotaban delicadamente como hojas en el viento, le recordaba vagamente a las interminables planicies australianas que había atravesado décadas atrás.

Se permitió un instante para recordar su primera gran aventura, cuando cruzó Australia en bicicleta en un tiempo en que las máquinas eran simples y las distancias, enormes desafíos. Esa memoria, mezclada con nostalgia, le brindaba confianza para enfrentarse a la extraña realidad que ahora vivía.

La ciudad flotante tenía un nombre peculiar: Nova Austral, un homenaje a la tierra que lo vio nacer. Francis había llegado allí siguiendo la pista de un antiguo colega y rival, Alden Rourke, desaparecido misteriosamente mientras exploraba esas mismas rutas aéreas.

En esta ciudad del futuro, las calles habían sido sustituidas por corrientes aéreas, rutas invisibles que debían recorrerse con intuición y coraje. Francis había enfrentado antes cocodrilos y desiertos implacables, pero aquí, el peligro acechaba en forma de turbulencias y autos voladores impacientes que rugían como bestias mecánicas.

Su bicicleta flotadora no era especialmente rápida ni sofisticada comparada con los vehículos modernos, pero Francis sabía que su habilidad residía en la paciencia y el dominio del equilibrio. Cada corriente aérea exigía precisión y nervios templados para evitar accidentes en las alturas.